Шоколадное дерево (какао) имеет старинное происхождение: предполагают, что оно росло более 6000 лет назад вдоль Амазонки и Ориноко. Первыми, кто начал культивирование шоколадного дерева, были майя около 1000 г. до н.э. На территориях между полуостровом Юкатан, Чьяпас и тихоокеанским побережьем Гватемалы и началась история какао и шоколада.
По легенде выращиванию какао способствовал третий царь Майя- Ахпу. Согласно легенде Ацтеков дерево создал бог Кецалькоати, чтобы избавить человека от усталости. Очередная легенда Ацтеков гласит: в древние времена одна принцесса была оставлена своим супругом, отправившимся на войну, и она должна была охранять неисчислимые богатства. Когда пришли враги принцесса отказалась выдать тайник и была за это убита. Ее кровь породила шоколадное дерево, семена которого были горьки, как мучение, но, в то же время сильны, как и добродетели молодой принцессы.
После Майя также и Ацтеки начали культивировать какао, и впоследствии производить шоколад, ассоциируя его с Шочикецаль, богиней плодородия. Во время важных церемоний какао, как мистический и религиозный продукт, употреблялось элитой, а также вместе с ладаном приносилось богам в качестве пожертвования. На некоторых найденных манускриптах и вазах Майя изображено шоколадное дерево.
В Южной Америке, кроме литургической и церемониальной функции, шоколад употреблялся в качестве напитка, называемого xocoatl, с добавлением ванили, красного и черного перца. Этот напиток был получен горячим или холодным способом с добавлением воды, кукурузной муки и минералов, меда. Основная его характеристика – пена, полученная путем декантации (перелив жидкости из одного судна в другое). Когда испанцы колонизируют Америку, вводится molinillo (деревянный венчик, вращаемый в ладонях для образования пены).
Семена какао являлись настолько ценным продуктом, что использовались в качестве монеты: поэтому первое название какао – «денежный миндаль», в 1737 году это наименование изменилось и с тех пор называлось «пища богов». Рассказывают, что часто семена оказывались контрафактом: пустые семена набивались грязью и землей.
Именно от термина Ацтеков xocoatl сладость обрела название шоколада.
